1991年初夏，在北京南城的路燈下，北京文化市場研究所的兩位所長在與《管理世界》副主編陳東升聊天時(shí)，遞給了陳東升一篇《羊城晚報(bào)》上的文章，文章大意是說，中國雖有五千年的文明和歷史，卻還沒有一家藝術(shù)品拍賣行。他們?cè)囂叫缘貙?duì)陳東升說：“我們能不能辦一家藝術(shù)品拍賣行?”陳東升看著文章不加思索后立即說：“好啊。”

后來成為中國嘉德國際拍賣有限公司第一任董事長兼總經(jīng)理的陳東升回憶道：“之所以會(huì)不加思索地一拍即合，是因?yàn)槲医?jīng)常在中央電視臺(tái)的國際新聞里看到國外藝術(shù)品拍賣會(huì)的鏡頭，那富麗堂皇的場面、衣冠楚楚的人群，那創(chuàng)造了印象派油畫成交價(jià)新世界記錄的高貴、神秘和激動(dòng)人心的場面，在我記憶里留下了不可磨滅的深刻印象。自己能辦這樣的拍賣行，想想都令人激動(dòng)和熱血沸騰。”

1993年5月18日，中國嘉德文化珍品拍賣有限公司成立，是由國家文化部、國務(wù)院經(jīng)濟(jì)貿(mào)易辦公室批準(zhǔn)的，是迄今為止國家工商局批準(zhǔn)的唯一一家?guī)е袊诸^的、以文物藝術(shù)品拍賣為主營業(yè)務(wù)的拍賣公司，也是在北京成立的第一家專業(yè)文物藝術(shù)品拍賣公司。

中國嘉德幾乎把所有的國家文物鑒定委員都聘為了藝術(shù)顧問和鑒定顧問。為了向世界先進(jìn)的拍賣公司學(xué)習(xí)，嘉德的高級(jí)管理人員和拍賣師曾到香港觀摩佳士得和蘇富比的拍賣會(huì)。1993年11月，公司改名為“中國嘉德國際拍賣有限公司”。

1994年3月27日，中國嘉德國際拍賣有限公司在北京長城飯店舉辦了首場“中國嘉德′94春季拍賣會(huì)”，這是國內(nèi)按春秋兩季劃分的專場藝術(shù)品拍賣會(huì)首次出現(xiàn)在北京。本場拍賣會(huì)分為中國書畫和中國油畫兩個(gè)專場，嘉德共推出全國10余家文物商店和藝術(shù)品經(jīng)營單位提供的書畫和油畫拍賣品245件，其中書畫194件，油畫51件。

這次拍賣會(huì)是近幾年中國文物藝術(shù)品市場中有著劃時(shí)代意義的一次重要的拍賣活動(dòng)。拍賣的藝術(shù)品中包括文徵明、董其昌等明代書畫家的作品，近現(xiàn)代中國書畫拍品中包括了吳昌碩、張大干、齊白石、李可染、徐悲鴻、吳作人、何海霞等藝術(shù)大師的妙筆丹青及林則徐、康有為、梁啟超、左宗棠等歷史名人的珍貴手跡;51件當(dāng)代中國油畫中，包括呂斯百、艾中信、何孔德、朱乃正、羅中立等名家的力作佳品。這些拍賣品在拍賣前曾先后在上海、深圳、廣州、海口、北京做巡回展出。

拍賣會(huì)的拍賣師是當(dāng)年正好60歲的高德明先生，他是偶然入行、半路出家、自學(xué)成才的拍賣師，后來也成為了中國藝術(shù)品拍賣業(yè)公認(rèn)的“首席拍賣師”。

這次拍賣會(huì)的熱烈場面令人難以忘懷。