拍賣最早的文獻記載是：古巴比倫以適婚女子為標(biāo)的，按美麗、健康程度，進行增長或提高價格，讓出價最高的男子成為新郎。到古羅馬時期這種交易方式已經(jīng)擴大到奴隸、戰(zhàn)利品，甚至皇位，并且有了專門的機構(gòu)：拍賣行。現(xiàn)代拍賣興盛于歐洲，隨著航海發(fā)現(xiàn)和工業(yè)革命的興起，拍賣領(lǐng)域從奴隸、舊船，延伸到繪畫、手稿和房地產(chǎn)。拍賣形式有：英國式，為規(guī)定競價階梯加價；荷蘭式，因為鮮花拍賣，一定要成交，采用階梯降價方式出價；美國式，采取封閉競投的出價方式。據(jù)季濤先生文，1874年，英國一家拍賣行在上海開設(shè)的遠東子公司，是中國最早的拍賣行。
當(dāng)代中國大陸藝術(shù)品拍賣始于“1992年北京國際藝術(shù)品拍賣會”，902件拍品，成交235萬美元(約1950萬人民幣)。次年成立的上海朵云軒拍賣公司，首拍成交835萬元。1994年“中國嘉德春季拍賣會”245件拍品，成交1423萬元。經(jīng)過短短20多年，北京數(shù)家大拍賣公司成交額已動輒3/50億，2011年春，嘉德最高達53億多。高燒來自2010年6月保利春拍，黃庭堅書法《砥柱銘》以4.368億成交；次年5月嘉德春拍，齊白石《松鷹圖》以4.255億成交。兩年后，前者被爆買主王耀輝聯(lián)合吉林信托以之抵押，募集藝術(shù)品投資基金4.5億，甚至有消息稱《砥柱銘》實際成交價僅8000萬元；后者買家也是藝術(shù)品投資基金，借真?zhèn)沃疇幬磳嶋H付款。隨即中拍協(xié)爆：2010年度千萬成交價以上的拍品408件，只有237件完成結(jié)算，占58.09%。那么千萬以下的實際成交狀況又如何呢？據(jù)記者調(diào)查兩家著名拍賣公司的年檢報告，主營收入分別是理論推算值的23%和16%。 為什么水分這么大呢？首先，拍賣公司一哄而起，高價招攬拍品，然后標(biāo)示低價吸引買家。全國只有少數(shù)幾家公司圖錄標(biāo)明的估價下限是底價，絕大多數(shù)上限才是底價，更有甚者，底價遠遠在上限之上。一般在底價之內(nèi)賣家為了營造氣氛經(jīng)常會主動參與舉牌，有些拍賣公司也會安排人在底價之下舉牌，俗稱“托”。所以我們看到成交了，多數(shù)實際沒有成交，簽單者往往是賣家或拍賣公司自己。普遍熱烈的行情，增加了賣家的期望值，拍品的委托價越來越高，形成惡性循環(huán)。有些拍品其實只有一位買家，完全是由賣家將買家一路送達最高價。其次，拍賣的火爆使本來就不發(fā)達的畫廊更沒有話語權(quán)，拍賣擔(dān)當(dāng)了一級市場的定價功能，畫家、藝術(shù)品經(jīng)銷商伙同拍賣公司包裝未成名的畫家、替成名畫家抬高身價。這部分虛假業(yè)務(wù)不可能收到全額傭金，據(jù)爆料者稱某些大公司對成交千萬的當(dāng)代畫作，只收取2/30萬傭金，是真實成交傭金的10%左右—真實底細如何，尚不得而知。不能不讓人感慨藝術(shù)品行業(yè)“水真深”。