黃永玉一九二四年出生于鳳凰縣沱江鎮(zhèn)。由于黃家兄弟眾多、十三歲時(shí)便外出當(dāng)學(xué)徒謀生，浪跡福建、安徽等地，受盡人間辛酸。但黃永玉性格倔強(qiáng)，在顛沛流漓的生涯中艱苦讀書(shū)、習(xí)文作畫(huà)，后在香港為報(bào)紙搞版畫(huà)插圖，以聰慧的靈感闖入了美術(shù)宮殿的大門。一九五二年偕同夫人張梅溪由香港回北京，被安排在中央美術(shù)學(xué)院工作。先后擔(dān)任副教授、教授、中國(guó)美術(shù)家協(xié)會(huì)副主席。黃永玉早期對(duì)木刻造詣?lì)H深，卓有成就，1956年就出版過(guò)《黃永玉木刻集》，其代表作"春潮"、"阿詩(shī)瑪"，曾轟動(dòng)了中國(guó)畫(huà)壇。其中國(guó)畫(huà)荷花在形態(tài)、風(fēng)韻，色彩上獨(dú)具一格。同時(shí)黃永玉有很高的文學(xué)功底也是個(gè)幽默家，其雜文集《罐齋雜記》、《力求嚴(yán)肅認(rèn)真的思考》、《芥末居雜記》，散文《太陽(yáng)下的風(fēng)景》等影響較大。有"鬼才"之說(shuō)。

黃永玉本名黃永裕，為了寫(xiě)起來(lái)省事而改“裕”為“玉”，是湘西鳳凰縣的土家族人。他初中剛讀了兩年就在抗戰(zhàn)的烽火中打破了求學(xué)夢(mèng)，不得不輟學(xué)到社會(huì)上四處闖蕩，不但走遍了半個(gè)福建省，還到過(guò)江西、廣州、上海、臺(tái)灣、香港。這期間，他當(dāng)過(guò)瓷場(chǎng)的小工，在碼頭上干過(guò)苦力，在中小學(xué)任過(guò)教員，在劇團(tuán)搞過(guò)舞美，在報(bào)社當(dāng)過(guò)編輯，還干過(guò)電影編劇。正是在此期間，17歲的他在泉州的開(kāi)元寺巧遇弘一法師。這段奇緣后來(lái)被人們演繹成他對(duì)法師持弟子禮、得真?zhèn)鳌６约旱恼f(shuō)法則是：上樹(shù)摘玉蘭花時(shí)被一老和尚發(fā)現(xiàn)，極不情愿地下來(lái)后隨之來(lái)到禪房，開(kāi)始時(shí)并不知道這位貌不驚人的和尚竟是赫赫有名的弘一法師。雖然并沒(méi)有真的拜師學(xué)藝，但短暫的交往仍帶給他一些啟迪和不小的震憾。后來(lái)，弘一法師臨終前曾留給他一張條幅，上面寫(xiě)著：“不為眾生求安樂(lè)，但愿世人得離苦”。