杜大愷先生祖藉山東省龍口市，他的青少年時(shí)代都是在青島度過的，這座美麗的海濱城市涵養(yǎng)了他對藝術(shù)的興趣，他的藝術(shù)生涯是伴隨大海的濤聲開始的。1978年是杜大愷的藝術(shù)生命的轉(zhuǎn)折點(diǎn)，這年十月他考入中央工藝美術(shù)學(xué)院讀研究生，師承祝大年先生學(xué)習(xí)裝飾繪畫。他的真正的藝術(shù)生涯是從這里起步的，這一年他35歲。從這以后，開始親歷中國藝術(shù)的重要轉(zhuǎn)折、變移、困惑和進(jìn)步，這些經(jīng)歷也在不斷改變著他對藝術(shù)的追求和思考。
他參加了首都國際機(jī)場壁畫的創(chuàng)作工作，協(xié)助祝大年先生為壁畫《森林之歌》收集素材，協(xié)助袁運(yùn)甫先生繪制壁畫《巴山蜀水》。杜大愷研究生畢業(yè)并留校任教。畢業(yè)創(chuàng)作彩壁畫《九歌圖》繪制于北京燕京飯店，這是他創(chuàng)作的第一幅壁畫。期間他還相繼創(chuàng)作并出版了《魯班學(xué)藝》、《嶗山道士》、《女媧補(bǔ)天》、《愚公移山》等不同題材、不同風(fēng)格的連環(huán)畫三十余種。為河北省圖書館創(chuàng)作無光釉陶版壁畫《理想意志追求》，此壁畫入選第七屆全國美展，并獲銅獎(jiǎng)。此后陸續(xù)為山東泰安大酒店創(chuàng)作彩壁畫《悠悠五千年》，為南通港務(wù)大廳創(chuàng)作《江南情歌》，為西安皇城宴館創(chuàng)作壁畫《唐宮佳麗》，為敦煌山莊創(chuàng)作《絲路英杰》，因風(fēng)格卓然，頗獲好評。
杜大愷的水墨畫一開始即顯示出獨(dú)特的個(gè)性，以塊白結(jié)構(gòu)為主的繪畫語言創(chuàng)造了極富沖擊力的視覺效果，水鄉(xiāng)，荷塘和人體均極富韻味和美感，值此，杜大愷開始以嶄新的繪畫方式影響中國畫壇。香港回歸前夕，杜大愷受國務(wù)院委派，接受了創(chuàng)作大型雕塑《永遠(yuǎn)盛開的紫荊花》的任務(wù)，這是中央政府贈(zèng)送香港特別行政區(qū)的禮物，因此受到了國務(wù)院和輕工業(yè)部的隆重嘉獎(jiǎng)。之后，他又為人民大會(huì)堂創(chuàng)作了紫砂浮雕壁畫《中華頌》，為青島人民大會(huì)堂創(chuàng)作了纖維壁畫《生命的樂章》，為青島博物館創(chuàng)作了花崗巖壁畫《生命禮贊》，為青島創(chuàng)作《世紀(jì)柱廊》，為中科院圖書館創(chuàng)作了漆壁畫《文明的歷程》、參加了北京中華世紀(jì)壇壁畫《中華千秋頌》的創(chuàng)作。2001年他受文化部和國務(wù)院臺(tái)辦委派先后赴加拿大、美國考察多倫多，紐約中國文化中心的選址與籌建工作，并為加拿大華人文化中心創(chuàng)作花崗巖浮雕壁畫《孔子講學(xué)圖》。
杜大愷先生出版了《水墨畫精品集》，《中國現(xiàn)代水墨藝術(shù)》、《藝術(shù)帚談錄》、《杜大愷水墨作品集》等、他的壁畫作品《唐宮佳麗》、《文明的歷程》入選“首屆中國壁畫大展”，并分別獲大獎(jiǎng)及優(yōu)秀獎(jiǎng)。他的水墨畫從題材上歸納起來主要有三種，首先是江南水鄉(xiāng)題材的作品成為他創(chuàng)作的主體。與水鄉(xiāng)結(jié)緣，是因?yàn)榻纤l(xiāng)的韻味和雋美讓他動(dòng)心，他在研究中國古典繪畫中發(fā)現(xiàn)，如此充滿魅力的江南水鄉(xiāng)，中國古典繪畫中卻很少以此作為題材。通過深入研究和探索，他知道了中國畫傳統(tǒng)的語言方式難以充分表達(dá)江南水鄉(xiāng)的情景，他大膽選擇了體面作為中國畫當(dāng)代性語言方式突圍的手段，創(chuàng)作出了《水鄉(xiāng)入夢月正圓》、《吾鄉(xiāng)月影重》、《江南此時(shí)秀色多》、《數(shù)點(diǎn)青山映碧水》、《難忘徽州》、《春日山居》、《同里渡口正午時(shí)》等作品。并且形成了自己的獨(dú)特風(fēng)格。
杜大愷水墨畫另外一個(gè)主題就是畫山。他不僅把山作為心靈的寄托，作為信仰或人格的一種喻示。他喜歡闡釋山的崇高、偉岸、壯麗和永恒。其代表作《與山相喁》、《天光云影山明晦》、《我或識(shí)云山》、《泰山銘》、《一山獨(dú)峙天地間》、《千峰拔地復(fù)其絕》、《此山我所有》、《最愛西山向晚晴》、《山影暗遠(yuǎn)峰》等。這些作品對山作了另樣的個(gè)性化的闡釋。他還畫了大量荷花。代表作主要有《荷花》、《荷塘》、《是荷不是荷》、《琉影橫斜》、《荷塘遇秋意猶綠》、《荷》、《紅色不如墨色多》等。
杜大愷的畫有很強(qiáng)的現(xiàn)代意識(shí)，他把自己的藝術(shù)追求概括為“當(dāng)代的”、“中國的”、“我的”三個(gè)層次。三個(gè)層次相互融合，互相依存，互為表里，是一個(gè)有機(jī)的系統(tǒng)，作為著名畫家，杜大愷雖然在水墨畫中已找到了獨(dú)特語言方式，探索的動(dòng)力是杜大愷一生都在追尋的中國當(dāng)代繪畫必須具有的當(dāng)代性的語言闡釋方式。