任伯年是中國近代藝術(shù)史上一位非常值得深入研究的畫家，寫真功底深厚的他，追求筆墨的真實和畫面的感染力，以此為基礎(chǔ)形成的繪畫風(fēng)格，與傳統(tǒng)文人畫所推崇的落于虛無的“微茫慘淡”的審美境界背道而馳。
然而在開埠后的上海，在這個現(xiàn)代化的雛形城市，傳統(tǒng)的中國農(nóng)耕文化意識、儒家的道統(tǒng)傳承，士紳鄉(xiāng)民傳統(tǒng)思維，與歐美現(xiàn)代主義思潮、近現(xiàn)代工商業(yè)功利思想相撞擊，所形成的新型社會形態(tài)下，任伯年根植于中國傳統(tǒng)繪畫，融匯西式繪畫技巧發(fā)展而來的雅俗共賞的繪畫風(fēng)格，迎合了市民和新貴階層的審美口味，獲得了巨大的成功。
一個多世紀(jì)后的今天，回顧和梳理當(dāng)年最熱銷的畫家之一任伯年所經(jīng)歷的市場演變，不僅有助于藝術(shù)市場研究理論的建立，也能夠?qū)斫饨F(xiàn)代乃至當(dāng)代中國畫壇的發(fā)展起到一定的借鑒作用。
在任伯年生活的海派時期，雖然士大夫文人階層已近瓦解，但是他們所傳承的中國傳統(tǒng)審美標(biāo)準(zhǔn)，依然主導(dǎo)著對中國畫的價值評定權(quán)。海派畫家群體的出現(xiàn)將市場因素帶入繪畫，為迎合客戶的審美趣味而創(chuàng)作，這在當(dāng)時并未被文化精英階層所認(rèn)可。海派一詞出現(xiàn)之初帶有一定的譏諷之意，當(dāng)年對任伯年的批評，既有在筆墨層面，對其“釘頭鼠尾”線條的嘲諷，也有在精神層面對他流于“媚俗”的不屑。
然而海派的出現(xiàn)，切切實實地激發(fā)了現(xiàn)代藝術(shù)市場的形成。“市場口味”，這個一直以來被享有祖?zhèn)魈锂a(chǎn)或官奉利祿等經(jīng)濟來源的文人畫家所忽視的存在，逐漸成為衡量藝術(shù)家成功與否的重要標(biāo)志，而建立在功利基礎(chǔ)上的審美導(dǎo)向，則成為影響藝術(shù)家繪畫風(fēng)格形成的一個重要因素。
作為近現(xiàn)代藝術(shù)史上的首批職業(yè)畫家，任伯年及其他幾位當(dāng)時活躍在上海的藝術(shù)家，在商業(yè)上取得成功，并因此而吸引了一批來自全國各地的藝術(shù)家，前來拜師學(xué)藝。在當(dāng)今藝術(shù)市場上最受關(guān)注的近現(xiàn)代名家如齊白石、張大千、徐悲鴻、黃賓虹、陸儼少、潘天壽、李可染等均與海派有過緊密聯(lián)系，有些甚至被納入廣義的海派藝術(shù)家之列。
任伯年偏重寫實，中西融合的畫法，為日后徐悲鴻推廣寫實畫風(fēng)提供了很好的現(xiàn)實案例。為現(xiàn)代繪畫教育作出杰出貢獻(xiàn)的徐悲鴻在《論中國畫》的文章中寫道：“近代畫之巨匠，固當(dāng)推伯年為第一。”徐悲鴻對任伯年的推崇，符合徐悲鴻的寫實主張，以及反對傳統(tǒng)文人畫的美學(xué)取向。在徐悲鴻等人的推動下，寫實主義開始成為中國畫壇的主旋律之一，文人畫逐漸失去了其自身發(fā)展所需的土壤。
至上世紀(jì)50年代，在社會主義現(xiàn)實主義思潮影響下，接近大眾的寫實風(fēng)格在美術(shù)界大力推廣，任伯年的繪畫風(fēng)格再次受到推崇。與海派開創(chuàng)現(xiàn)代藝術(shù)市場的先河類似，50年代開始寫實畫風(fēng)的繁榮則是藝術(shù)反映社會政治生活的典型范例。資本和政治似乎是與藝術(shù)如影隨行的孿生兄弟，其特征在同時期的藝術(shù)創(chuàng)作中一覽無余。而特定風(fēng)格的藝術(shù)家在特定歷史時期所受到的關(guān)注和追捧程度，卻也恰恰客觀地反映了當(dāng)時社會主流的價值取向和時尚潮流。
新中國的成立，從政治、經(jīng)濟、文化等各領(lǐng)域亟需建立一個新的體制，而藝術(shù)作為時代精神的一個最佳寫照，也自然而然地映射出當(dāng)時的社會面貌。新時代所推崇的藝術(shù)家如齊白石、徐悲鴻、李可染等，幾乎都以描繪平民階層的生活趣味和歌頌祖國大好河山為主要題材，得到了大眾的廣泛接受和認(rèn)可，逐漸成為市場上最炙手可熱的藝術(shù)家。
與時代氣息貼近的作品的價格也自然水漲船高，2013年齊白石、徐悲鴻和李可染作品的平均平尺拍賣價格高達(dá)75萬、95萬和99萬；而任伯年的平均平尺單價僅為17萬左右，而吳昌碩和趙之謙的價格在最好的年份也只是在20-30萬左右(數(shù)據(jù)取自25家樣本拍賣行的拍賣紀(jì)錄)。
這種市場局面，與清末民初海派盛行時期的價格水準(zhǔn)相差甚遠(yuǎn)。1878年減潤賑災(zāi)時，任伯年的扇面價就為3元一件，而當(dāng)時普通畫家扇面僅幾角錢一件。當(dāng)時著名的收藏大家錢鏡塘藏有任伯年作品百多件，徐悲鴻、程十發(fā)等也是他作品的藏家和研究者。
解放后，任伯年作品由國家收購，入藏各大美術(shù)館、博物館。海外市場1986年第一次拍賣，《人物冊》就達(dá)到16萬元港幣，1988年其精品的成交價已突破70萬元港幣。1993年拍賣伊始，二級市場的形成和擴張，以及某些媒體對天價拍品和藝術(shù)投資回報率的夸大宣傳，助長了投資型收藏家群體的數(shù)量。
時至今日，在很多人的印象中，海派繪畫似乎只是百年前，上海都市繁榮期的一個文化符號。生活在清末民初的近代海派畫家如趙之謙、吳昌碩、任伯年等，他們的藝術(shù)不可避免地帶有舊時代文人的氣質(zhì)特性，與現(xiàn)今的生活環(huán)境有較大差異，他們的藝術(shù)造詣不容易被現(xiàn)代的藏家所理解，于是價格水平也很難與帶有濃重現(xiàn)代氣息的藝術(shù)家們相匹敵。
如今在市場價格的決定因素中知名度的作用顯然要高于學(xué)術(shù)地位，而市場知名度的形成則是依靠天價拍品的產(chǎn)生和媒體對此的宣傳，還有不可忽視的政治宣傳的推動作用。更有甚者，即便是開展學(xué)術(shù)研究，有的時候，其出發(fā)點也褪變?yōu)闉樗囆g(shù)商人牟利的包裝手段。
從一個時代的藝術(shù)市場走向和收藏特征，可以很好地總結(jié)和分析出社會主流的審美取向和文化訴求。這便是藝術(shù)市場分析的深層涵義所在，如果只是把市場分析簡單地理解為指導(dǎo)投資客購買藝術(shù)品的工具，那就有些只聞其表而不明就里了。