時間過得好快啊，像一陣輕風(fēng)，節(jié)令已進入盛夏。太陽撩起了溫柔的面紗，露出了火辣辣的面孔；連風(fēng)吹在身上也使人感到熱乎乎的。這時的玉良像個饑餓得太久的人，一下子撲在知識的餐桌上，狼吞虎咽起來。高小的語文課本上冊已被她吞食了，以至?xí)r間的流水從她身邊滑過她也沒有覺察到。她只有一個心愿，按潘大人指的路走，至于走到哪里，她也不去多想。她緊緊把住這根對她來說是唯一絢麗多彩的弦。她很清楚，在世人的眼里，她是個無恥的妓女，潘大人是個嗜色之徒，把一個青樓女子，長期獨占在家。這在蕪湖早已是件桃色新聞了。可是，誰又能相信他們的真實生活呢？世界上唯一了解他們生活內(nèi)幕的只有贊化的老仆人。他覺得他家主人是個怪人，是個“圣人”，家中藏著個年輕美貌的女子，夫人又遠在家鄉(xiāng)桐城，卻沒有發(fā)現(xiàn)他在她房里過夜。他覺得奇怪，由此也更加尊敬他的主人了。但是，他又怎能知道，在他們心里，已有某種東西在默默萌生呢，這是一縷看不到的情絲，有著一股剪不開、斬不斷的難以抗拒的力量。可是，他們都各自把它緊緊掩藏著。

入夏以來，國家局勢發(fā)生了急劇變化，袁世凱在舉國上下的聲討聲中，一命嗚呼。為了這個可喜可賀的消息，贊化樂了好幾天。又聽說黎元洪繼任總統(tǒng)，這個消息又像一片烏云罩在他心上，覺得惆悵郁悶。他很明白，這是老藥店新開，舊店新招牌，對民眾來說，是換湯不換藥，中國仍在軍閥割據(jù)之下，安徽還屬袁世凱的爪牙倪嗣沖所統(tǒng)治，餓殍遍野，生靈涂炭。想多為國效點犬馬之勞不能，想做個正派的人也不易。國勢動蕩，給商人們以可乘之機。近來過關(guān)的貨物增多，贊化秉公辦事，早出晚歸，酬酢應(yīng)付，整天忙碌，即便這樣，他仍沒有忘記對玉良的許諾，帶她到陶塘看荷花。他自己也趁此機會散散心。

陶塘位于蕪湖城西五里的赭山山麓。塘中遍植荷蓮。這時，正值百花爭妍，千紅萬紫，有如一片彩霞遺落在赭嶺上。夏陽驕驕燦燦，嵐氣籠罩山巔，構(gòu)成蕪湖有名的八景之一“赭嶺晴嵐”。他倆繞塘漫步，品評這滿塘的水芙蓉，有的才露尖尖角，有的剛綻笑頤，有的則風(fēng)吹即謝，水面已有少許落瓣飄浮。落花引起了看花人的惆悵。玉良長長地嘆了口氣。

“你不是喜歡荷花嗎？為何又不高興？”贊化聽到這聲嘆息，站住了，轉(zhuǎn)過身來問她。

“我嘆人不如花，它能出污泥不染，濯清漣不妖，而我呢？只能算是它的一節(jié)根，永遠留在爛泥里。蒙大人的庇護，暫時還未受踐踏，但我擔(dān)心，就像那些落瓣一樣，很快就要回到泥水里去。”

這席發(fā)自內(nèi)心的話語，宛如一陣響雷，震醒了沉醉在夢幻中的贊化。原只為同情她，暫時收留下來，幾個月的相處，在他心里種下了愛憐的種子，也就這么糊里糊涂地處了下來。他雖然喜歡這個女孩子，當(dāng)今狎妓也不算丑事，納妾還被當(dāng)作一種時髦；但是，那既對不起糟糠妻子，也辱沒了這個天資很高的姑娘。他愈覺得她可愛，便愈不愿傷害她。他痛苦，彷徨，他想就這樣處下去，過一天算一天，但又擔(dān)心失去這個平衡，害怕這個棘手的問題。沒想到玉良今天就說出了自己的憂慮，一時他也不知怎么回答她。他斜睨了玉良一眼，又瞥見了那對像深潭樣憂郁的眼睛，一種無名的激動和振奮鼓舞著他，他要把她從泥潭里拉上岸來！便笑嘻嘻地對她說：“蓮的根不就是藕嗎？藕有什么不好呢？我曾寫過一首贊藕的詩，正找不到人贈送，就把它送給你吧！你聽我念：

原是冰肌潔白身，

玲瓏心曲本天生；

漫言埋沒無顏色，

一出污泥便可人。

你說，這藕多可愛？” “可是，誰愿濺一身泥漿，下水去把它挖出來呢？唉！世上的人啊，愛藕的多，吃藕的人更多，可挖藕的人卻太少了！”玉良悒悒不樂地說。

“我倒愿做個挖藕的人，把你贖出來，送你回揚州老家去做個自由的人，怎樣？”贊化說完，便在原地站住，想等待看她激動的情態(tài)，她一定會興奮得兩頰泛上荷紅，上面滴灑著兩三點露珠。

可是，他失望了，玉良沒有駐足，也沒回頭，仿佛沒有聽到他說的話。他緊趕幾步，跟上了她。他看到的不是激動得發(fā)紅的面龐，而是張灰白的臉和拉成直線的堅定的嘴唇，大膽地注視著他驚疑不定的眼睛。

良久，玉良果斷地回答道：“大人的好心，我領(lǐng)了，大人的情，我受了，我感激大人的恩惠，一輩子也不會忘記。不過，您不必為我破費，我不回揚州。”說完，低眉落眼往陶塘北岸的廣濟寺走去。