對中國皇家收藏歷史的追溯也就是對千百年來中國政治權力和政治合法性的一個主要來源的追溯。到今天仍然是這樣：昔日的皇家珍品現(xiàn)在被分別收藏于中國大陸和臺灣的兩個故宮博物院中，一方面國寶的分割象征著國家的政治分裂，可與此同時，這種分割又證明同一個中華文化將在兩地繼續(xù)延續(xù)下去，文化的紐帶始終在牽連著。

中國歷史上最早和某些珍寶產(chǎn)生關聯(lián)的統(tǒng)治者被視為后來皇家收藏的先驅(qū)。在青銅器時代，青銅禮器是最受尊崇的皇家寶物。因為這些青銅器象征著權力之源，統(tǒng)治者維持其統(tǒng)治的關鍵便是壟斷對這些青銅禮器的制作，包括控制礦山、勞力和澆鑄技術等各個方面。在今天看來，這些刻有銘文的青銅器為核驗早期的歷史年表和神話人物提供了佐證。而實際上，這些所謂的“青銅器”是由錫、鉛、銅三種金屬按一定比例合成的，由于比例不同，當時合成的青銅器有30種之多。

早在公元前2000年，中國的統(tǒng)治者們已經(jīng)開始使用工藝精巧的青銅器，生前用之敬神，死后作為陪葬永久與之為伴。后來歷代的皇家收藏者都視這些古老的青銅器為珍寶，有了它們，每一個后繼的王朝就有了政治上的合法性，能夠得到民眾的承認。

九鼎就是這樣一組象征至高王權的青銅禮器。傳說夏朝的一位仁君命人把全國各地的金屬收集到皇宮，熔化后澆鑄成九個大鼎，每個鼎都刻上當?shù)氐娘w禽走獸，這就是眾所周知的九鼎。九鼎象征著國家，九鼎安于夏則意味著九州各地對夏朝王權的承認與忠誠，也象征著天與地之間的和諧關系。據(jù)說，九鼎會在統(tǒng)治者建立政權的時候出現(xiàn)，而一旦他失去政權，九鼎就會隨即消失。王朝或部族的合法性就是靠著這些鼎來維系的，沒有鼎，合法性也就喪失了依據(jù)。傳說九鼎鑄成后在夏只傳了三代，就落到商朝的建立者湯的手里，原因是夏朝的最后一位統(tǒng)治者荒淫無度，不配繼承神授的權力。于是，九鼎繼續(xù)在商朝的統(tǒng)治者之間流傳，從公元前16世紀到公元前11世紀，一直傳了500年。商朝的最后一位統(tǒng)治者荒淫殘暴，周取代商，九鼎也隨之傳到周朝的建立者手中。

據(jù)說周武王奪取九鼎后將它們移至周朝的首都，就是今天的西安附近。遷移完成后周武王舉行了一個盛大的儀式。從此以后，九鼎就像王冠、國王寶座，或者像西方的節(jié)杖一樣，成了王權的象征。

一千年以后，秦王嬴政仍然對九鼎內(nèi)在的權力意味興趣濃厚。嬴政就是后來的秦始皇，是他最終征服戰(zhàn)國時期所有其他的國家，統(tǒng)一了中國。他是秦朝的第一個皇帝，在位時間為公元前221年至公元前210年。盡管秦始皇也想得到九鼎，但九鼎在秦始皇掌權之前就已經(jīng)失傳了，具體原因和下落沒人說得清。有一種說法是，秦王嬴政的父親在打敗周朝的最后一個統(tǒng)治者后把九鼎投進了泗水。歷史上有記載說，為了加強自己政權的合法性，公元前219年，秦始皇經(jīng)過泗水時在河邊停下來命人打撈九鼎。據(jù)說當時有人鉤到了一只鼎，但剛出水面就有一條蛟龍出現(xiàn)，咬斷了拽鼎的繩子，鼎跌入河里從此便永遠消失了。人們認為這是個不祥的征兆，預示著剛剛建立的秦王朝的短命。

除了鼎之外，為了表明自己是君權神授、獲得前朝官員的實際認可，每個王朝的建立者還必須奪得對禮器制造、玉器制造及其他器物的控制權。同時，為了確保政權更替的順利進行，他們還必須利用各種祥瑞來進一步讓人們確信：是神剝奪了舊統(tǒng)治者的權力并把它交到自己手里。祥瑞意味著權力源自上天的認可，災異則表示政治形勢惡化，其政治地位岌岌可危。所謂祥瑞，可能是罕見的動植物，也可能是出土的古老青銅器，不一而足，范圍很廣，全憑帝王們做出判斷和解釋。他們把這些東西的出現(xiàn)說成是吉祥的征兆，來為自己的統(tǒng)治服務。漢武帝時，據(jù)說有人挖出一口大鼎，武帝聞訊不顧長途跋涉親自去觀看，據(jù)說他在觀鼎時渾身被黃色祥云籠罩，而黃色正是皇家專用的顏色。