1895年陰歷五月二十六晚，在江蘇宜興屺亭橋鎮(zhèn)的一間簡(jiǎn)陋茅屋里，傳來了一聲嘹亮的嬰兒啼哭聲。喜得貴子的徐達(dá)章興奮地給這個(gè)孩子取名壽康，以此祈愿他健康長(zhǎng)壽。但是少年家境貧寒的徐壽康，常常感受到生活中的凄涼，常在半夜里悲從中來，有如鴻雁悲鳴，因此將自己的名字改為悲鴻。

關(guān)于徐悲鴻的生日，有兩種說法，一說是1895年7月19日，這種說法傳播甚廣，畫家范曾和徐悲鴻夫人廖靜文女士的書中均有上述說法，諸多報(bào)刊網(wǎng)絡(luò)也都以此為準(zhǔn)。但是上海畫報(bào)出版社出版的《徐悲鴻年譜長(zhǎng)編》（王震編著）一書中，卻對(duì)此做了詳細(xì)的論證。王震先生認(rèn)為徐悲鴻的出生年月應(yīng)該是當(dāng)年的6月18日，為何錯(cuò)后了一個(gè)月，概因舊歷的5月是閏月，按照王震的考證，徐悲鴻在1950年回復(fù)云南保山縣趙國(guó)亞先生的信函中曾說：“小像存得舊者，當(dāng)是當(dāng)日相晤時(shí)之影，今頹然將老矣。我生日為陰歷五月二十六，請(qǐng)勿注他日。”1895年有兩個(gè)陰歷五月，前五月二十六日，是公歷6月18日，閏五月二十六日，是公歷7月18日，也就是說，徐先生無論出生在哪個(gè)五月二十六日，均不是公歷7月19日。

按照當(dāng)時(shí)人表述的習(xí)慣，若是徐悲鴻說自己是生于陰歷五月二十六，應(yīng)當(dāng)是第一個(gè)五月，而非閏月，若真是閏月出生，那就該說閏五月了。也就是說徐悲鴻的準(zhǔn)確出生年月應(yīng)該是公歷1895年6月18日。

徐悲鴻雖然從小家庭貧困，但因自己的父親徐達(dá)章先生是方圓百里有名的書畫家，徐悲鴻從小就與筆墨結(jié)緣。徐達(dá)章的書法簡(jiǎn)練、瀟灑、雄渾有力，當(dāng)?shù)氐膹R宇、寺庵等多留下了他的手跡。徐達(dá)章的篆刻技藝也十分高超，現(xiàn)存的印章有：“讀書聲里是吾家”、“半耕半讀半漁樵”、“閑來寫幅丹青賣，不用人間造孽錢”……從現(xiàn)存的印章中也可以看出徐達(dá)章的耿直性情與注重家教的良好家風(fēng)。在這種家風(fēng)的影響下，徐悲鴻從小就喜歡讀書寫字。據(jù)說，徐悲鴻經(jīng)常看父親畫畫，耳濡目染，也對(duì)畫畫產(chǎn)生了濃厚的興趣，6歲時(shí)要學(xué)畫，父親不許，或許是他認(rèn)為畫畫在當(dāng)時(shí)的亂世下不是一個(gè)好職業(yè)吧。但頗有繪畫天賦的徐悲鴻不甘寂寞，自得其樂地畫河邊的鴨鵝與家里的貓狗。在父親的教誨下，徐悲鴻很早就開始涉獵《詩(shī)》、《書》、《易》、《禮》、《大學(xué)》、《中庸》等中國(guó)典籍。據(jù)說在他8歲那一年，在讀到《論語(yǔ)》中的“卞莊子之勇”時(shí)，問父親說：“卞莊子有什么勇？”父親告訴他：“卞莊子能刺虎。老虎是百獸之王，異常兇猛。卞莊子是春秋時(shí)代魯國(guó)人，是一個(gè)非常勇敢的人。有一次，他獨(dú)自一個(gè)人捉住了兩只大老虎。這件事傳到鄰近的齊國(guó)，那時(shí)齊國(guó)的國(guó)王正想發(fā)兵攻打魯國(guó)，聽到魯國(guó)有這樣勇敢的人，就不敢出兵了。”這“虎”到底是什么樣子呢？悲鴻實(shí)在想象不出來，就求別人畫一個(gè)老虎，拿回來臨摹。后來父親看到了，問他：“你畫的是什么東西？”徐悲鴻說：“老虎。”父親說：“這哪里是老虎，我看倒像是一只狗。”父親看他一臉懊惱，又安慰說：“你現(xiàn)在應(yīng)專心讀書，等讀完了《左傳》再學(xué)畫也不遲。”

第二年，徐悲鴻讀完《左傳》，父親遵守諾言，讓他正式跟自己學(xué)畫，每天午飯后，臨摹吳友如的石印界畫人物一張，也逐漸學(xué)習(xí)著色，以至于后來徐悲鴻在和友人聊天時(shí)說：“吳友如是我的啟蒙老師。”

徐達(dá)章先生有一幅著名的《松蔭課子圖》，詳細(xì)描繪了少年徐悲鴻在父親的監(jiān)督下刻苦讀書的場(chǎng)景。畫中少年正在認(rèn)真讀書，旁邊老者手持羽扇坐在少年身后凝神諦聽，整幅畫人物逼真，形神兼?zhèn)洹?/p>

徐悲鴻的繪畫天賦，小時(shí)候就有過諸多表現(xiàn)。據(jù)說，有一次，悲鴻父親對(duì)他講，我要出去一趟，誰(shuí)來找我，叫他留一個(gè)名。父親出去后，有個(gè)人來了，問悲鴻，你父親呢？悲鴻說，他不在。這個(gè)人就走了。等悲鴻父親回來問他，有人來嗎？悲鴻答，有人來的。他姓什么叫什么，悲鴻都答不出來。父親埋怨他，連個(gè)人名都記不住。悲鴻笑笑，也不辯解，只把手?jǐn)傞_，父親一看悲鴻手掌所畫人像，就明白方才來的客人是誰(shuí)了。

還有一個(gè)故事頗能說明悲鴻的才氣。悲鴻家隔壁的老太太死掉了，家人很傷心，一邊哭一邊感慨，遺憾生前沒有給老太太拍個(gè)照片，連個(gè)念想也留不下。悲鴻聽見了說，不要緊，我來畫一幅吧。他就畫了一個(gè)老太太在河邊洗衣裳。一看悲鴻畫的老太太，老太太的兒子說，這就是我的母親嘛，你怎么畫出來的呢？悲鴻說，我經(jīng)常看到她在河邊洗衣服，我看見過她的樣子，想著就畫出來了。

1905年，宜興大澇，連年水災(zāi)讓本已貧困的家庭雪上加霜，為了謀生，悲鴻隨父親一道在周圍各縣流浪賣畫。少年徐悲鴻的畫藝得到了很大長(zhǎng)進(jìn)，也看到了當(dāng)時(shí)社會(huì)的黑暗與不平，于是給自己刻了一方印章，上書“江南貧俠”，小小年紀(jì)，就顯示了嫉惡如仇、耿直俠義的性格。

在《悲鴻自述》中，徐悲鴻有過如下記錄：“方吾年十三四歲時(shí)，鄉(xiāng)之富人皆遣子弟入學(xué)校，余慕之。有周先生者，勸吾父亦遣吾入學(xué)校尤篤，先君以力之不繼為言。周先生曰：‘畫師乃吃空心飯也，烏足持。’顧此時(shí)實(shí)無奈，僅得埋首讀死書，謀食江湖。”

少年徐悲鴻在這幾年間，跟著父親流浪他鄉(xiāng)，腳步踏遍了常州、無錫等鄰縣各個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，他或許不知道，日后，他會(huì)與出生于江蘇常州一個(gè)劉姓人家的男子展開近一個(gè)世紀(jì)的論戰(zhàn)。

劉海粟小徐悲鴻一歲，于1896年3月16日生于江蘇常州的一個(gè)已經(jīng)衰落的書香門第大家庭中，據(jù)說出生時(shí)因臍帶盤在腹上，因而得乳名“盤官”。父親為其起名季芳，因他兄弟姐妹眾多，他排行老九，因此又稱劉九。劉海粟三個(gè)字也是他自己在17歲時(shí)創(chuàng)辦上海美專時(shí)為自己改的，“海粟”二字取自蘇東坡《前赤壁賦》“渺滄海之一粟”一句。

劉家是當(dāng)?shù)氐拇笮眨迦吮姸啵瑒⒑Ｋ诘母赣H劉家鳳屬于世家子弟，擅長(zhǎng)文墨，在青年時(shí)期異常活躍，曾為前途做過多種嘗試。當(dāng)時(shí)封建王朝已經(jīng)日薄西山，由于時(shí)運(yùn)不濟(jì)，劉家鳳年輕時(shí)渴望從政，曾參加太平軍，希望能在官場(chǎng)中有所作為，但又生性善良，不擅在官場(chǎng)中玩弄權(quán)術(shù)，最終無果而返。后來一心學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)運(yùn)籌，與人合開了一個(gè)錢莊，這一行有很大的風(fēng)險(xiǎn)，但正合劉家鳳的性格，因?yàn)樗煨灾芯拖矚g冒險(xiǎn)。他曾經(jīng)將自己的長(zhǎng)子送往日本學(xué)習(xí)金融管理，希望日后能將自己的錢莊做大做強(qiáng)。他也很喜歡天資聰慧的劉海粟，希望這個(gè)家中的老九以后能在經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域有所作為。

從小，劉海粟就顯露了他的繪畫天分，但當(dāng)時(shí)琴棋書畫被認(rèn)為是有錢人的娛樂消遣，平時(shí)玩一玩可以，若是作為終身的職業(yè)追求，并不被人看好，因?yàn)樵跁r(shí)人眼里，藝術(shù)只是“小道”。因此，劉海粟的繪畫天賦并未得到劉父的嘉賞，想要學(xué)畫的計(jì)劃也每每被父親潑冷水。

劉海粟的母親洪淑宜，則在另一個(gè)層面影響著海粟。洪女士是清乾隆年間探花、著名學(xué)者洪北江的孫女，在家學(xué)淵博的書香門第中長(zhǎng)大，知書達(dá)理，是典型的大家閨秀。而且，她生就豪爽大方的性格，處事干脆利落，頗有大家風(fēng)范，在劉家上下均受好評(píng)。在母親的影響下，劉海粟從小就開始接觸傳統(tǒng)文化，讀《三字經(jīng)》、《千字文》、唐詩(shī)、宋詞、四書五經(jīng)，讀書之余，學(xué)習(xí)音律書畫。

以前私塾教育，音律繪畫課只是業(yè)余的調(diào)劑，但是在劉海粟看來，卻是一天中最開心的時(shí)候。常州書畫氣氛濃郁，再加上劉海粟的母親從小對(duì)書畫也比較了解，在為孩子選擇臨摹教材中比較嚴(yán)格，為劉海粟的繪畫功底打下了良好的基礎(chǔ)。

劉海粟天性頑皮，不喜歡被束縛，上課時(shí)最愛發(fā)問，常常弄得老師尷尬地下不來臺(tái)，因此老師很不喜歡他。雖然在外人眼中，劉海粟想法常常不合常理，做事方式又往往天馬行空，但劉母卻從來不會(huì)對(duì)兒子的天性加以管束，對(duì)兒子的不安分與異想天開總是給予理解和支持。

劉海粟繪畫的天賦很早就顯露端倪，11歲時(shí)候畫的《螃蟹》一畫，天真爛漫，充滿童真童趣，這張畫后來在1935年秋成為《全國(guó)第一次兒童繪畫展覽會(huì)目錄》的封面。

母親給了劉海粟渾厚的中國(guó)傳統(tǒng)文化的氛圍，身邊的姑父屠敬山、表兄屠元博、啟蒙老師譚廉、長(zhǎng)兄劉際昌等思想新派的精英人士，則為劉海粟帶來了西方思想啟蒙。劉海粟除了熟讀四書五經(jīng)等中國(guó)經(jīng)典文化，10歲時(shí)又開始涉獵文明書局出版的《貞德傳》、《拿破侖傳》、《民約論》、《天演論》等，小小年紀(jì)對(duì)這些內(nèi)容并不能理解，但也知道了除了傳統(tǒng)文化之外，還有另外一個(gè)廣闊的世界。

劉海粟成長(zhǎng)過程中一個(gè)重要的人物是姑父屠敬山。屠敬山在1891年科舉會(huì)試中考中進(jìn)士，1917年，蔡元培擔(dān)任國(guó)史館館長(zhǎng)和北大校長(zhǎng)時(shí)曾任命屠敬山為總編纂。蔡元培與劉海粟之后的緣分不能不說與屠敬山有關(guān)。

屠敬山非常喜歡蘇東坡，常常領(lǐng)著幼年的劉海粟參觀蘇東坡的書院舊址，并給他講述蘇東坡先后11次來常州的典故。他為劉海粟詳細(xì)講解前后《赤壁賦》，品評(píng)蘇東坡的文思與才情。后來，屠敬山看到小海粟有繪畫天分，又常常給他講解出自常州的畫家惲南田。惲南田又名惲格，在明清之際獨(dú)辟蹊徑，開創(chuàng)出一路“沒骨花鳥畫”之畫法，并創(chuàng)立了蔚為大觀的“常州畫派”。屠敬山最為推崇的是惲南田不為清廷所用的品行氣節(jié)，他為海粟制定了一套摹習(xí)南田先生的學(xué)習(xí)計(jì)劃，讓劉海粟學(xué)習(xí)《南田詩(shī)抄》、《南田畫跋》、《壽平尺牘》等，并借此告誡海粟，要想成為大畫家，就必須先做一個(gè)大學(xué)問家，要想有所成就，就必須經(jīng)得起挫折與磨難。

14歲之前的劉海粟幾乎不知挫折與磨難作何解，生活可謂一帆風(fēng)順，無憂無慮。在14歲那一年，他第一次品嘗到了悲痛的滋味——他敬愛的母親，因?yàn)榉尾。陜H52歲就與世長(zhǎng)辭了。自小生活在母親照拂與疼溺下的海粟一時(shí)間仿佛覺得世界都要坍塌了。母親的去世給他的心靈造成了很大創(chuàng)傷，14歲的海粟情緒低落，郁郁寡歡。