大宛，是西漢時期西域三十六國之一，都城為貴山城。它西北鄰康居，西南鄰大月氏、大夏，東北臨烏孫，東行經(jīng)帕米爾的特洛克山口可達(dá)疏勒，在當(dāng)時東西交通上占有相當(dāng)重要的位置。

大宛國的原始居民以塞種人為主，屬于東伊朗人種。塞種人是公元前4～2世紀(jì)中葉生活在伊犁河流域和伊塞克湖沿岸地區(qū)的居民，是斯基泰人的一支。公元前8～前7世紀(jì)，斯基泰人西遷時，塞種人在咸海沿岸滯留下來。后來逐漸東移，公元前2世紀(jì)，他們受到大月氏西遷的沖擊，其中一部從錫爾河南下，在費爾干納地區(qū)建立了大宛國。

另外，在西域還有一個小宛國，國都為圩（x　)零城，距離長安7210里，全國僅有150戶，人口只有1050人，兵力則只有200人，屬于農(nóng)耕民族。它的具體位置在今天的塔里木盆地東南處且末縣正南，位于喀拉米蘭河北岸一帶，比較偏僻。他們與大宛人一樣屬于塞種人，但與大宛國的統(tǒng)治者和人民并沒有直接關(guān)系。

漢武帝時，張騫通西域，于公元前129～128年間抵達(dá)帕米爾以西，首先到達(dá)大宛。大宛國王聽說漢朝物產(chǎn)豐盈，本想與漢朝交往，卻因為中間被匈奴阻隔而未成功。他見到張騫后，非常高興，便向張騫問道：“你想到哪兒去？”張騫說：“我為漢朝出使月氏，卻被匈奴攔住去路。如今逃出匈奴，希望大王派人引導(dǎo)護(hù)送我們?nèi)ピ率稀Ｈ粽婺艿竭_(dá)月氏，我們返回漢朝，漢朝贈送給大王的財物是用言語說不盡的。”大宛國王見張騫允諾報答，心中更為高興，于是派人給張騫作向?qū)Ш头g，到達(dá)康居。康居又把他轉(zhuǎn)送到大月氏。雖然大月氏沒有答應(yīng)與漢朝夾攻匈奴，但是張騫了解了西域各國的情況，為以后漢朝與西域的交往奠定了基礎(chǔ)。

張騫回到漢朝后，向漢武帝描述大宛的情況說：“大宛在匈奴西南，在漢朝正西面，離漢朝大約一萬里。當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗是定居一處，耕種田地，種稻子和麥子，出產(chǎn)葡萄酒。那里有很多好馬，馬出汗帶血，它們的祖先是天馬的兒子。那里有城郭房屋，歸它管轄的大小城鎮(zhèn)有七十多座，民眾大約有幾十萬。大宛的兵器是弓和矛，人們騎馬射箭。它的北邊是康居，西邊是大月氏，西南是大夏，東北是烏孫，東邊是扜彌、于寘。于寘的西邊，河水都西流，注入西海。于寘東邊的河水都向東流，注入鹽澤。鹽澤的水在地下暗中流淌，它的南邊就是黃河的源頭，黃河水由此流出。那兒盛產(chǎn)玉石，黃河水流入中國。樓蘭和姑師的城鎮(zhèn)都有城郭，靠近鹽澤。鹽澤離長安大約五千里。匈奴的右邊正處在鹽澤以東，直到隴西長城，南邊與羌人居住區(qū)相接，阻隔了通往漢朝的道路。”

漢武帝是一個崇尚武力的皇帝，在西漢時期，作為主要交通工具和作戰(zhàn)工具的馬匹質(zhì)量的優(yōu)劣直接影響到戰(zhàn)爭的進(jìn)程和結(jié)果。當(dāng)漢武帝聽張騫說大宛盛產(chǎn)良馬的消息時，非常高興，他決定引進(jìn)這種良馬。沒想到，他的想法卻引起了一場戰(zhàn)爭。