1901年，被譽(yù)為偉大的考古學(xué)家、探險(xiǎn)家，同時(shí)也是絲綢之路上的盜賊和魔鬼的匈牙利裔英國人斯坦因在英國政府的資助下，對(duì)新疆地區(qū)開始了全面的考察活動(dòng)，在發(fā)現(xiàn)了深埋地下的于闐古國國都，并掠走大量文物后，他來到了小縣城尼雅。本想做些必要的修整，然而就在回來的第一天，他無意中發(fā)現(xiàn)，一位磨坊主人藏有帶字的木板，具有深厚文字功底的他一眼就辨認(rèn)出木板上的字是失傳已久的印度孔雀王朝時(shí)代的古文字--佉盧文。

佉盧文最早起源于古代犍陀羅，是公元前3世紀(jì)印度孔雀王朝的阿育王時(shí)期的文字，全稱“佉盧虱底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一帶使用，公元l-2世紀(jì)時(shí)在中亞地區(qū)廣泛傳播。公元4世紀(jì)中葉隨著貴霜王朝的滅亡，佉盧文也隨之消失了。18世紀(jì)末佉盧文早已經(jīng)成了一種無人可識(shí)的死文字，直至1837年才被英國學(xué)者普林謝普探明了佉盧文的奧秘。

這種文字在新疆出現(xiàn)使得他非常吃驚，于是向磨房主重金求購了這些木板。在斯坦因的請(qǐng)求和豐厚報(bào)酬的引誘下，磨坊主欣然同意帶領(lǐng)斯坦因到沙漠中自己發(fā)現(xiàn)木板的地方。

斯坦因一行沿著尼雅河向北進(jìn)發(fā)，走了幾天以后，順利到達(dá)了發(fā)現(xiàn)木板的廢墟里面，眼前的一切使得即使有著豐富考古經(jīng)驗(yàn)的斯坦因也目瞪口呆：當(dāng)年的文書還完好地封存在屋內(nèi)，儲(chǔ)藏室里厚積的谷子還有橙黃的顏色，房廳屋宇的門還是關(guān)著的……時(shí)間看似停止，人們仿佛剛剛離開這里。

走在這座沉睡了1600年的古城里，斯坦因有種“消失了時(shí)間觀念的奇怪感覺”，他相信自己正走過“某個(gè)古時(shí)的村莊，走在整整1600年以前的鄉(xiāng)間小路上”。當(dāng)風(fēng)吹起地面上的枯葉，斯坦因甚至認(rèn)為它們就是從一簇簇散立的枯樹上落下，留有最后的居民踩過的足跡。

斯坦因發(fā)現(xiàn)尼雅遺址位于尼雅河末端已被黃沙埋沒的一片古綠洲上。古遺址散處掩坦在古尼雅河谷的沙丘鏈之間，以佛塔為中心，呈帶狀南北延伸25公里，東西布展5～7公里。在這片狹長區(qū)域內(nèi)，散布著規(guī)模不等、殘存程度不一的眾多房屋遺址、場院、墓地、佛塔、佛寺、田地、果園、畜圈、渠系、池塘、陶窯和冶煉遺址等。

他用尼雅河的名字為這座古城命名為“Niyasite”。16天后，他把從古城中搜集到的764件佉盧文木牘、58件漢簡及其他如漢代銅鏡、銅錢、樂器、弓箭、玻璃器、水晶飾物、木雕、絲毛織物、地毯、漆器殘片等珍貴的文物共裝12大箱，運(yùn)往倫敦。尼雅的劫難就此開始，斯坦因離開尼雅時(shí)說“此次再見，絕非永訣”！

早在新疆的時(shí)候，斯坦因就意識(shí)到自己將轟動(dòng)世界、影響世界。這一天終于來到了。斯坦因回到倫敦后，他帶回的文物首先震驚了英國，接著轟動(dòng)了歐洲。

尼雅遺址不僅是古代絲綢之路的一處重要遺址，它同時(shí)向人們展示被斯坦因稱為“死亡之海”的塔克拉瑪干大沙漠所存在的一個(gè)悠久、古老、光輝燦爛的沙漠古代文明，尤其尼雅河三角洲的考古文化將會(huì)揭示大沙漠環(huán)境變遷和歷史文化的諸多謎團(tuán)。之后，越來越多的人關(guān)注它、了解它和研究它。人們不禁疑問：“東方龐貝”到底是誰建造的？