2000年3月的一個下午，新疆一支考察隊來到著名的營盤遺址古墓群與小佛塔中間地帶考察。考察隊在一條干涸的小河道里，意外地發(fā)現(xiàn)了一具獨木舟棺材。他們將這具奇特的棺木從河道里拉出來后，發(fā)現(xiàn)殘棺僅剩85厘米長，50厘米寬，棺幫厚約2厘米，估計此棺原長約3米至4米，其余部分已斷朽在地下。當(dāng)時他們怎么也沒想到，這具極為“普通”的殘棺，竟是出自漢晉時代的稀世國寶--樓蘭彩棺！這條干涸的小河道就是傳說中“有一千口棺材的地方”！

彩棺通體以黃、橘紅、褐、綠等色彩彩繪，繪有銅錢、花卉紋樣，并以斜線分格，整個彩棺圖案，雖經(jīng)近2000年的歲月，卻如新的一般。彩棺兩端繪有東方文明中代表日、月的“朱雀”、“玄武”。彩棺以具有古羅馬藝術(shù)風(fēng)格的絨毛毯覆蓋，毯上的獅子形象夸張、色彩艷麗。極具考古價值的是，這具彩棺集中了東西方兩大文明因素。由于考察隊在進(jìn)入樓蘭遺址前就制訂了紀(jì)律，不準(zhǔn)帶走任何文物，因此，考察隊決定回到宿營地請示領(lǐng)導(dǎo)后再作決定，于是就把彩棺留在原地。

在請示上級部門征得同意后，考察隊派出一輛車返回原地尋找彩棺，可尋找人員在營盤遺址周圍轉(zhuǎn)了很多圈，也沒找到那具彩棺。由于樓蘭古城遺址是我國珍貴的歷史文化遺產(chǎn)。為免遭人為破壞，新疆維吾爾自治區(qū)政府曾于1996年專門發(fā)布禁止到樓蘭古城探險旅游的禁令，任何人員未經(jīng)文物主管部門批準(zhǔn)不得擅自進(jìn)入。因此文物隊決定先考察完周圍的幾個文物點，返回時再接著尋找。

然而出人意料的事終于發(fā)生了，當(dāng)考察隊考察完預(yù)定地點返回到那條干涸的河道邊時，幾個人走到彩棺發(fā)現(xiàn)地尋找，不由大吃一驚，樓蘭稀世彩棺已神秘失蹤。不久，考察隊再度返回原地尋找彩棺，而且在遺址周圍數(shù)公里內(nèi)展開拉網(wǎng)式大搜尋，仍一無所獲。考察隊向上級匯報后，主管部門斷定這具彩棺已被人盜走！后經(jīng)數(shù)月查尋，稀世國寶樓蘭彩棺仍下落不明。

“樓蘭美女”和“稀世彩棺”的發(fā)現(xiàn)在震驚世界之余，也使人們深深地思考：當(dāng)年那片有著文明靈光的地方，如今為什么只是一片死寂的沙漠？昔日的熙來攘往之地，今日為何只有野駱駝在徘徊？曾經(jīng)繁榮奢華的樓蘭古都被埋進(jìn)荒漠之中成為一片廢墟的真正原因是什么呢？